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Der Begriff Server (engl.: to Server = bedienen) bezeichnet eine Software (Programm), eine Hardware (Computer) oder eine Kombination aus beidem, welche einem mit ihm verbundenen Client (engl. = Kunde) Zugang zu speziellen Dienstleistungen (genannt Dienste) verschafft.
Ein Server verfügt über Kommunikationsfähigkeiten, um einem User oder einem Kunden (Client) die angebotenen Dienste verfügbar zu machen. Hierzu ist der Server in einer Bereitschaft, um jederzeit auf die Kontaktaufnahme eines auf dem Kundencomputer installierten Client-Programms reagieren zu können. Diese Kommunikation erfolgt dabei über einen Austausch von Nachrichten nach dem so genannten Client-Server-System. Die Regeln, die das Format sowie die Bedeutung der zwischen Server und Client ausgetauschten Nachrichten bestimmen, nennt man Protokoll.
Server als Bezeichnung für Software (Client-Server-Konzept)
Software, die auf einem Rechner läuft und Dienste in einem Netzwerk anbietet wird als Serversoftware oder auch kurz als Server bezeichnet. Diese Software kann aus einem komplexen System von einzelnen Modulen oder aus nur einem einzelnen Programm bestehen. Beispiele von Diensten, die solche Serversoftware anbieten kann finden sich im Artikel Server (Software).
Im engeren Sinne bezeichnet ein Server ein Programm, das einen Dienst (Service) anbietet, den beliebig viele Clients (Programme) nutzen können. Die Kommunikation erfolgt in TCP/IP über eine dedizierte Portnummer.
Server als Bezeichnung für Hardware (Host)
als Begriff für einen Computer, der von einer auf ihm installierten Server-Software benutzt wird oder werden soll, um ihre Aufgaben zu erfüllen; siehe
Die Werbung möchte Computer verkaufen, die für die Serveranwendung besonders geeignet sein sollen. Auch Zeitschriften wie c't und Onlinemagazine geben Tipps zur Hardwareauswahl für Server und meinen dabei Hosts.
Server als Bezeichnung einer funktionalen Einheit aus Hardware und Software um einen Dienst bereitzustellen, benötigt eine Server-Software die Ressourcen eines Computers. Auch diese funktionale Einheit wird Server genannt.
Zusammenspiel von Hardware und Software
Der einfachste Fall eines Servers ist der, in dem auf einem Host genau eine Server-Software installiert wird.
Virtuelle Server
Wenn die Leistungsfähigkeit eines einzelnen Hosts nicht ausreicht, um die Aufgaben eines Servers zu bewältigen, kann man mehrere Hosts zu einem Verbund zusammenschalten, der auch Computercluster genannt wird. Hierzu wird auf allen Hosts eine Software installiert, die bewirkt, dass sich dieser Cluster gegenüber den Klienten wie ein einzelner Server (Software) darstellt. Dem Benutzer, der über seinen Client mit dem Server verbunden ist, bleibt dabei verborgen, welcher Host welchen Teil seines Auftrages abarbeitet.
Es gibt auch den umgekehrten Fall, in dem auf einem zumeist leistungsfähigen Host mehrere Software-Server installiert sind. Den Benutzern bleibt dabei verborgen, dass die verschiedenen Dienstleistungen in Wirklichkeit von nur einem einzigen Host abgewickelt werden. Diese Anordnung nennt man ebenfalls Virtueller Server. Zu unterscheiden sind dabei Virtuelle Hosts und Virtuelle Server (Software).
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