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NTLDR ist der Bootmanager von Microsoft für alle NT-Windows-Systeme von NT 3.1 bis Windows XP (im Folgenden NT genannt). Herzstück ist die Konfigurationsdatei boot.ini. Sie ist nötig, da die Windowsregistrierung erst nach dem Start des Betriebssystems zur Verfügung steht und ermöglicht damit das editieren auch ausserhalb von Windows. NTLDR wird ab Windows Vista vom (Bootmgr) abgelöst, der für den Betrieb mit dem dedizierten BIOS-Nachfolger EFI notwendig ist.
Die Konfigurationsdatei liegt im Wurzelverzeichnis der aktiven Partition (normalerweise „C:\“) und unterscheidet sich in den möglichen Parametern je nach Windowsversion. Dieser Bootmanager ist notwendig geworden, da Windows NT keinen DOS-Kern mehr besitzt und vor dem Start von Windows eine Möglichkeit geschaffen werden muss, das Startverhalten über Parameter zu beeinflussen. Da die DOS-basierenden und die NT-Windowssysteme funktional höchst unterschiedlich sind, sollte zudem auf diesem Weg die Möglichkeit geschaffen werden, verschiedene Windowsversionen parallel zu betreiben.
Ein früher sehr häufiges Dualbootszenario ist der klassische Parallelbetrieb von Windows 95 oder 98 und Windows NT 4.0. Da dieses Betriebssystem wenig Multimediaunterstützung aufwies und keine Plug & Play unterstützt und deshalb auch USB und Firewire nie implementiert wurden, war es sinnvoll, für die tägliche Arbeit der Stabilität wegen Windows NT zu verwenden, zum scannen oder für Multimediaanwendungen Windows 95 oder 98 zu starten. Diese Kombination ist auch für den Laien einfach und sollte am besten auf getrennten Partitionen erfolgen.
Erläuterung zum Beispiel: Den Start von Windows NT (Startverzeichnis hinter den Partitionsangaben) übernimmt der Bootloader bis zum laden der Startdateien und Treiber direkt, für ein DOS oder DOS-basierendes Windows übergibt der Bootloader diese Arbeit an die DOS-Startdateien, auf die der folgende Eintrag verweist. Je Partition lassen sich aber jeweils nur ein DOS- und ein NT-System starten, fremde Betriebssysteme wie Linux oder Netware werden offiziell nicht unterstützt. Ebenso erfordert das installieren mehrerer NT-Systeme oder mehrerer Windows 3x/ 9x-Versionen auf demselben Rechner ein tieferes Fachwissen über das Verhalten und die technischen Anforderungen der verschiedenen Windowsversionen und ist nicht ohne manuelle Eingriffe möglich.
NTLDR startet immer von der aktiven Festplattenpartition, ohne den Master Boot Record zu ändern, im Gegensatz zu einigen anderen Bootloadern z.B. unter Linux. Somit sind auch keine Betriebssysteme auf logischen Laufwerken (Erweiterte Partitionen) startbar. Anspruchsvollere Konfigurationen lassen sich besser und bequemer (oder überhaupt erst) mit Bootmanagern anderer Hersteller und Partitionierungsprogrammen erledigen. Ein völliger Ersatz für NTLDR sind sie aber nicht, da er zum laden der Startdateien fest ins NT-System eingebunden ist. Es ist mit den meisten Bootmanagern (z.B. GRUB und Lilo für Linux) meist problemlos ein Parallesbetrieb möglich.
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